Η πολυαναμενόμενη ανακοίνωση της NASA τελικα δεν αφορά μικρά πράσινα ανθρωπάκια. Είναι παρόλα αυτά σημαντική, καθώς αφορά την ανακάλυψη ενός μικροβίου που ενσωματώνει στο DNA του το δηλητηριώδες στοιχείο αρσενικό -και αυτή η παραξενιά του κάνει την ύπαρξη εξωγήινης ζωής να φαίνεται ακόμα πιο πιθανή.
NASA: Ανακαλύφθηκε νέα μορφή ζωής στη... Γη
Ένα νέο βακτήριο που μπορεί να ενσωματώσει στο DNA του το δηλητηριώδες αρσενικό βρέθηκε στην Καλιφόρνια, όπως ανακοίνωσαν επιστήμονες της NASA. Η ανακάλυψη θα μπορούσε να διευρύνει την αναζήτηση για ζωή έξω από την πλανήτη μας.
Το βακτήριο μπορεί να αναπτύσσεται χρησιμοποιώντας σαν "καύσιμο" το αρσενικό αντί για φώσφορο, ένα βασικό χημικό στοιχείo για την οικοδόμηση των περισσότερων οργανισμών στη Γη. Σε εργαστηριακές δοκιμές οι επιστήμονες αντικατέστησαν το φώσφορο με αρσενικό, που είναι θανατηφόρο για τους περισσότερους οργανισμούς και διαπίστωσαν με έκπληξη ότι το βακτήριο μπορεί να επιζήσει μόνο με αρσενικό.
"Αυτό που είναι καινούργιο είναι ότι το αρσενικό χρησιμοποιείται ως δομικό στοιχείο για τον οργανισμό", εξήγησε ο Ariel Anbar, μέλος της ερευνητικής ομάδας και ένας από τους συντάκτες της μελέτης που δημοσιεύεται στο περιοδικό Science, όπως μεταδίδει το Dow Jones Newswires.
Μέχρι σήμερα "πιστεύαμε ότι η ζωή χρειάζεται έξι βασικά στοιχεία χωρίς εξαιρέσεις –αλλά τελικά μπορεί αυτή η περίπτωση να είναι η εξαίρεση", πρόσθεσε.
Τα στοιχεία που είναι απαραίτητα για τη ζωή είναι ο άνθρακας, το υδρογόνο, το άζωτο, το οξυγόνο, το φώσφορο και το θείο.
Την ανακάλυψη έκανε η Felisa Wolfe-Simon, του Ινστιτούτου Αστροβιολογίας της NASA.
Το βακτήριο βρέθηκε στη λίμνη Mono της ανατολικής Καλιφόρνιας η οποία έχει γίνει γνωστή για τα υψηλά επίπεδα αλατιού και αρσενικού.
Η συνέντευξη βασίστηκε σε επιστημονικό άρθρο που δημοσιεύθηκε μόλις χθες το βράδυ στα επίκαιρα της έγκριτης επιστημονικής επιθεώρησης Science. Καθώς το περιεχόμενο του άρθρου ήταν άγνωστο τις προηγούμενες ημέρες, οι διαδικτυακοί «ψίθυροι» περί εξωγήινων οργίασαν και αναπαράχθηκαν ακόμη και από παραδοσιακά μέσα ενημέρωσης, παρά τις διαψεύσεις της συντακτικής ομάδας της επιθεώρησης, αλλά και της NASA. Το κλίμα άρχισε να ξεκαθαρίζει μόλις χθες το απόγευμα, όταν εμφανίστηκαν οι διαρροές σχετικά με το περιεχόμενο της συνέντευξης Τύπου.
Πάντως, για όσους δεν περίμεναν «ούφο» και ΑΤΙΑ, η ανακάλυψη που ανακοινώθηκε ήταν πράγματι εντυπωσιακή. Πιο συγκεκριμένα, επιστήμονες του κέντρου αστροβιολογίας της NASA ανακάλυψαν, σε λίμνη της Καλιφόρνιας πλούσια σε περιεκτικότητα αλατιού, μια μορφή βακτηρίου, στο DNA του οποίου περιλαμβάνεται αρσενικό. Πρόκειται για μια χημική ουσία που αποτελεί, ως γνωστόν, δηλητήριο για τη μοναδική μορφή ζωής την οποία γνωρίζαμε έως σήμερα, δηλαδή τη δική μας.
Μέχρι πρόσφατα, οι βιολόγοι θεωρούσαν απαραίτητη την ύπαρξη έξι στοιχείων για την ύπαρξη ζωής: άνθρακα, υδρογόνου, αζώτου, οξυγόνου, φώσφορου και θείου.
Ολοι οι ζώντες οργανισμοί έχουν φώσφορο στο DNA τους. Οχι όμως και τα βακτήρια που ανακαλύφθηκαν στην Καλιφόρνια, στα οποία τη θέση του φωσφόρου καταλαμβάνει το αρσενικό, το αμέσως προηγούμενο δηλαδή στοιχείο στον περιοδικό πίνακα της χημείας.
Οι συνέπειες του εξαιρετικού αυτού ευρήματος είναι πολλαπλές.
Πρώτον, αναδεικνύεται ότι, παρά την πρόοδο της επιστήμης, η γνώση μας για το περιβάλλον της Γης έχει ακόμη πολλά κενά. Οι ερευνητές της NASA δεν αποκλείουν μάλιστα να υπάρχουν και σε άλλες τοποθεσίες του πλανήτη βακτήρια με αρσενικό στη δομή του DNA τους, αλλά και άλλες μορφές ζωής, τις οποίες δεν γνωρίζουμε, διότι απλούστατα δεν ξέρουμε πώς να τις ψάξουμε.
Δεύτερον, και ακόμη πιο εντυπωσιακό ίσως, είναι ότι η μελέτη που δημοσιεύθηκε στο Science δείχνει ότι οι έρευνες για εξωγήινες μορφές ζωής δεν πρέπει να περιορίζονται σε πλανήτες που θα μπορούσαν να φιλοξενήσουν οργανισμούς με τη δική μας νουκλεϊκή σύνθεση. Ακόμη και σε αντίξοες συνθήκες, όπως το ηφαιστειακό περιβάλλον των νερών της λίμνης στην Καλιφόρνια, όπου αφθονεί το θεωρούμενο ως δηλητήριο στοιχείο του αρσενικού, μπορεί να φιλοξενηθεί ζωή. Υπό αυτήν την έννοια, οι έρευνες για βιώσιμους εξωπλανήτες (δηλαδή πλανήτες εκτός του ηλιακού μας συστήματος) θα πρέπει να εκτείνονται και πέρα από τη λεγόμενη «κατοικήσιμη ζώνη», δηλαδή την απόσταση από το άστρο τους που θεωρείται ιδανική για να φιλοξενήσει οργανισμούς βασισμένους στον άνθρακα και το άζωτο.
Τέλος, το σημαντικότερο ίσως χαρακτηριστικό του μικροοργανισμού που ανακαλύφθηκε ήταν η ευελιξία του. Το γεγονός δηλαδή ότι μπορούσε να αναπαραχθεί και μέσα σε περιβάλλον όπου αφθονεί το άζωτο, αλλά και σε περιβάλλον όπου αφθονεί το αρσενικό. Το βακτήριο δεν απαρτιζόταν απλώς από αρσενικό, έτρωγε κιόλας αρσενικό για να τραφεί. Με άλλα λόγια, πρόκειται για μια εξαιρετικά ευέλικτη μορφή ζωής, πολύ διαφορετική από την εικόνα των υπερευαίσθητων οργανισμών που έχουμε συνήθως κατά νου όταν θεωρούμε ότι η ανάπτυξη της ζωής κρέμεται ουσιαστικά από μια κλωστή και εξαρτάται από τη θετική συνύπαρξη πολλών τυχαίων παραγόντων.
Reuters.
Δεν υπάρχουν σχόλια:
Δημοσίευση σχολίου